নিজস্ব প্রতিবেদক প্রতিদিনের প্রহর

আজ থেকে ঠিক সাঁত্রিশ বছর আগের এই দিনটিতে আধুনিক ক্রিকেটের দুই কিংবদন্তি খেলোয়াড় টেস্ট ক্রিকেটের আঙিনায় পা রেখেছিলেন। ১৯৮৯ সালের ১৫ নভেম্বর পাকিস্তানের করাচি শহরে একই ম্যাচে আন্তর্জাতিক টেস্টে অভিষেক ঘটেছিল ভারতের শচীন টেন্ডুলকার ও পাকিস্তানের ওয়াকার ইউনিসের। প্রতিবছর এই বিশেষ দিনটি এলেই বিশ্বের বিভিন্ন ক্রিকেট পোর্টাল ও সংবাদমাধ্যমে এই দুই গ্রেটের অমর পথচলার সূচনাকে দারুণভাবে স্মরণ করা হয়।

যদিও অনেক ক্রিকেটারেরই টেস্ট অভিষেকের তারিখ মিলে যায়, তবে শচীন ও ওয়াকারের এই ঘটনাটি একদম অনন্য এক নজির স্থাপন করেছে। কারণ তাঁরা কেবল একই দিনে নয়, বরং একই টেস্ট ম্যাচে নিজেদের ক্যারিয়ারের প্রথম ম্যাচ খেলতে নেমেছিলেন। সেই ঐতিহাসিক ম্যাচটি যখন শুরু হয়, তখন দুজনই ছিলেন টেনএজ বয়সের তরুণ। করাচি টেস্টের প্রথম দিনে শচীনের বয়স ছিল ১৬ বছর ২০৫ দিন এবং ওয়াকারের বয়স ছিল ১৭ বছর ৩৬৪ দিন।

ব্যাটসম্যান ও বোলার হিসেবে সরাসরি প্রতিপক্ষ এই লড়াইয়ে প্রথম দিনে জয় পেয়েছিলেন পেসার ওয়াকার ইউনিস। টেস্ট ক্রিকেটে নিজের প্রথম ব্যাট করতে নামার অভিজ্ঞতা স্মরণ করে শচীন নিজেই বলেছেন যে, তিনি নাকি নিজের চোখে শর্ষে ফুল দেখেছিলেন এবং ভেবেছিলেন প্রথম টেস্ট ম্যাচটিই তাঁর জীবনের শেষ টেস্ট হতে চলেছে। তবে অল্পের জন্য সেই মানসিক যন্ত্রণা থেকে তাঁকে মুক্তি দিয়েছিলেন ওয়াকার, যিনি দুর্দান্ত এক ইনসুইংগারে তরুণ শচীনকে বোল্ড করে সাজঘরে ফিরিয়ে দিয়েছিলেন।

টেস্টে একই দিনে অভিষেক হলেও আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের দুনিয়ায় ওয়াকার ইউনিস বয়সে কিছুটা সিনিয়র ছিলেন। বাবার পেশাগত সূত্রে শারজায় শৈশবের একটি বড় সময় কাটানোর সুবাদে ওখানেই তাঁর ওয়ানডে অভিষেক হয়েছিল। সেই ম্যাচে অবিশ্বাস্য গতির ঝড় তুলে আম্পায়ার ডিকি বার্ডের কাছ থেকে বিশ্বের দ্রুততম বোলারের স্বীকৃতি আদায় করে নিয়েছিলেন ওয়াকার, যা দাবানলের মতো গোটা ক্রিকেট বিশ্বে ছড়িয়ে পড়েছিল।

টেস্ট অভিষেকের আগে ওয়াকার ইতিমধ্যে আটটি ওয়ানডে ম্যাচ খেলে ফেলেছিলেন এবং শারজার ওই প্রতিযোগিতার পর ভারতের নেহরু কাপেও অংশ নিয়েছিলেন। তবে এক্সপ্রেস গতির ফাস্ট বোলারদের নিত্যসঙ্গী ইনজুরি তাঁর পিছু ছাড়েনি, যার কারণে করাচি সিরিজের পরের দুটি টেস্ট ম্যাচে তাঁকে দর্শক হয়েই থাকতে হয়েছিল। অন্যদিকে শচীন টেন্ডুলকার ওই দুটি ম্যাচেই অংশ নেন এবং সিরিজের দ্বিতীয় টেস্ট ম্যাচেই নিজের ক্যারিয়ারের প্রথম অর্ধশতক তুলে নেন।

করাচি সিরিজের পর এই দুই গ্রেটের আবার সাক্ষাৎ ঘটেছিল শিয়ালকোটের শেষ টেস্ট ম্যাচে। প্রথম তিনটি টেস্ট ড্র হওয়ার কারণে পাকিস্তান দল নিজেদের পেস আক্রমণকে দারুণভাবে শানিত করতে ঘাসযুক্ত সবুজ পিচ প্রস্তুত করেছিল। সেই পিচেই শচীন টেন্ডুলকার নামের বিস্ময়কর ও রূপকথার মতো ক্রিকেট অধ্যায়ের প্রথম গুরুত্বপূর্ণ গল্পটি রচিত হয়েছিল, যেটির সঙ্গে জড়িয়ে আছেন পেসার ওয়াকার ইউনিসও।

সিয়ালকোটের সেই ম্যাচে ওয়াকারের করা একটি মারাত্মক বাউন্সার সরাসরি শচীন টেন্ডুলকারের নাকে গিয়ে আঘাত হানে এবং মুহূর্তেই রক্তারক্তি কাণ্ড ঘটে যায়। তবে সেই রক্ত মুছে ফেলে শচীন মাঠেই থেকে যাওয়ার দৃঢ় সিদ্ধান্ত নেন এবং ওয়াকারের ঠিক পরের বলেই দারুণ এক বাউন্ডারি হাঁকিয়ে নিজের সাহসিকতার প্রমাণ দেন। তরুণ শচীনের মুখে তখনও শিশুর মতো কোমলতার ছাপ থাকলেও ওয়াকার তখনই বুঝতে পেরেছিলেন যে এই ব্যাটসম্যান সম্পূর্ণ অন্য ধাতুতে গড়া।

ক্রিকেটপ্রেমীদের মনে দীর্ঘকাল ধরে সবচেয়ে বড় আক্ষেপের জায়গা হয়ে আছে একটি বিষয়, তা হলো নিজেদের ক্যারিয়ারের সেরা ফর্মে থাকার সময় শচীন টেন্ডুলকার বনাম দুই ডব্লু অর্থাৎ ওয়াসিম আকরাম ও ওয়াকার ইউনিসের লড়াই দেখতে না পাওয়া। ওই সিরিজের পরপরই দুই দেশের রাজনৈতিক সম্পর্কের অবনতি ঘটে এবং টেস্ট ক্রিকেটে রানের ফল্গুধারা ছোটানো শচীনের মুখোমুখি হতে পারেননি রিভার্স সুইংয়ের আতঙ্ক ওয়াকার।

দীর্ঘদিন পর যখন এই দুই তারকার আবার টেস্টে দেখা হয়েছিল, ততক্ষণে ওয়াকারের ক্যারিয়ারের সূর্য পশ্চিমাকাশে ঢলে পড়েছে। লাগাতার গতির ঝড় তুলতে গিয়ে ক্লান্ত শরীর আর ফিটনেসের অভাবে ১৯৯৯ সালের সেই ভারত সফরে চরম বিপর্যয়ের মুখে পড়েন ওয়াকার। সিরিজের প্রথম দুই টেস্টে মাত্র দুটি উইকেট শিকার করার পর তৃতীয় টেস্টের একাদশ থেকেই বাদ পড়ে যান তিনি।

শিয়ালকোটের সেই রক্তাপ্লুত লড়াইয়ের পর চেন্নাইয়ের মাঠে যখন আবার তাঁদের টেস্টে দেখা হয়েছিল, ততদিনে ওয়াকার আরও বায়ান্নটি টেস্ট খেলে ফেলেছেন এবং শচীন খেলেছেন চৌষট্টিটি টেস্ট। ইতিমধ্যে ৫৫ টেস্টে একুশ দশমিক পাঁচ সাত গড়ে দুই শ পঁচাত্তর উইকেট শিকার করে ওয়াকার নিজেকে সর্বকালের সেরা পেসারদের কাতারে নিয়ে গেছেন। আর চৌষট্টি টেস্টে চৌদ্দ শ বিশ রান করে শচীনও নিজের নাম লিখিয়ে নিয়েছেন অমরত্বের হাইওয়েতে।

পরিসংখ্যান বলছে যে একদিনের আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে তেইশটি ম্যাচে ওয়াকারের মুখোমুখি হয়েছিলেন শচীন এবং এই পেসারের বলে চারবার আউটও হয়েছেন তিনি। ওয়ানডে ক্রিকেটে ওয়াকারের বিপক্ষে শচীন মোট কত রান সংগ্রহ করেছেন, সুনির্দিষ্টভাবে তা জানার কোনো সুযোগ নেই।

তবে ক্যারিয়ারের শুরুতে সমান্তরালভাবে এগিয়ে চলা এই দুই মহাতারকার টেস্ট ক্যারিয়ার মাত্র চারবার একে অপরকে স্পর্শ করেছে—১৯৮৯ সালে দুটি এবং ১৯৯৯ সালে দুটি টেস্টে। এত বিশাল সব অর্জনের পরও শচীন টেন্ডুলকারের মনে হয়তো এই আক্ষেপটি আজীবন থেকে গেছে যে, সেরা ফর্মে থাকা দুই ডব্লুকে তিনি নিজের ব্যাটে জয় করতে পারেননি।

গত শতকের নব্বইয়ের দশকে ক্রিকেট বিশ্ব যখন শচীন ও লারার দ্বৈরথে দ্বিধাবিভক্ত ছিল, তখন অনেক পাকিস্তানি ক্রিকেটার ব্রায়ান লারাকেই এগিয়ে রাখতেন। এর পেছনে বড় একটি কারণ ছিল রিভার্স সুইং সামলানোর দক্ষতা, যার মানদণ্ডে নিউজিল্যান্ডের মার্টিন ক্রোয়ের নামও বারবার সামনে চলে আসত।

যদিও ওয়ানডে ফরম্যাটে নিজেদের সেরা ফর্মে থাকা দুই ডব্লুর সঙ্গে বেশ কয়েকবারই দেখা হয়েছিল শচীনের, তবুও সেই সাক্ষাত্গুলো যেন ক্রিকেটপ্রেমীদের মনে আক্ষেপ আরও বাড়িয়ে দিয়েছে। ওয়ানডে কি আর কখনো ব্যাটসম্যান ও বোলারের চিরায়ত ক্ল্যাসিক প্রতিদ্বন্দ্বিতার প্রকৃত মঞ্চ হতে পারে? একমাত্র টেস্ট ক্রিকেটই এমন এক মহাকাব্যিক অঙ্গন, যা এই ঐতিহাসিক লড়াইকে সম্পূর্ণভাবে ধারণ করতে সক্ষম।